El escritor de novelas policiales Charles Latimer queda fascinado por la historia de Dimitrios Makropoulos, un peligroso criminal cuyo cadáver acaba de aparecer en el Bósforo. Movido por la curiosidad, Latimer emprende un viaje de investigación a través de Europa para reconstruir la turbulenta vida del difunto, viéndose envuelto de forma paulatina en una red real de espionaje, chantajes y asesinatos políticos